Gestion quantitative de l'eau : usages, milieux, comment trouver le juste équilibre ?

Quand on les observe depuis les digues, les lacs de Lavaud et de Mas Chaban ressemblent à deux immenses étendues d'eau calme, aux reflets émeraude sous le soleil de juin. Pleins, ces deux grands réservoirs créés respectivement en 1989 et en 2000 contiennent 21 millions de mètres cubes d'eau. Chaque année, ils soutiennent l'étiage de la Charente, lorsque le fleuve atteint son débit le plus faible. Une eau tranquille en apparence donc, indispensable en réalité. 

Dans le grand Sud-Ouest, le bassin de la Charente se caractérise par un relief relativement plat, une pluviométrie qui reste modérée, et par une forte anthropisation des cours d'eau qui alimentent le fleuve. Drainées, creusées, canalisées entre les années 1960 et 1990, les rivières du bassin le vidangent à grande vitesse dès la fin du printemps. Ainsi, en 2022, sur 3 500 km de cours d’eau dans le département de la Charente, 1 500 km étaient à sec.

Si bien que sans ces deux lacs artificiels, il n'y aurait pas assez d'eau disponible pour tous les usages en amont d'Angoulême l'été. 

Au niveau des usages, un étiage trop sévère : 

• complique la distribution d'eau potable ;
• restreint l'irrigation des cultures ;
• empêche de répondre aux besoins de l'industrie et du tourisme.

Le manque d'eau entraîne des conséquences négatives en cascade : appauvrissement des milieux naturels et de la biodiversité, et une concentration plus élevée des polluants (nitrates et pesticides en tête).

Pour limiter ces impacts, fleuve-charente.net/" title="EPTB Charente">l'Établissement public territorial de bassin (EPTB) Charente et le département Charente, gestionnaires des barrages, soutiennent le débit du fleuve entre juin et octobre par des "lâchers", dont le rythme et la quantité sont décidés au plus près de l'évolution des débits. 
 

La priorité est donnée à l'alimentation en eau potable, à la préservation des milieux aquatiques, puis aux usages agricoles et industriels. Mais la hiérarchie des besoins se discute, lorsque le manque d'eau est sévère. " En 2022, on a privilégié les besoins en eau potable et l'agriculture au détriment des milieux", témoigne Michaël Canit, vice-président de l'EPTB Charente et conseiller départemental de Charente. 

Avec le changement climatique, la situation s'aggrave. A horizon 2050, "on estime que le changement climatique va engendrer une baisse supplémentaire des débits, de moins 25 à moins 40 % en période estivale", souligne Christophe Jutand, chef du service dédié au bassin de la Charente à l'Agence de l'eau Adour-Garonne. Le déficit en eau passerait de 20 millions de m3 en 2022 à entre 80 et 100 millions de mètres cubes en 2050. 

Moins d'eau, plus de besoins : où donc retrouver ces 80 millions de mètres cubes manquants ? C'est la question que se posent tous les acteurs de l'eau du bassin.

Première bonne nouvelle : la prise de conscience est là. Et deuxième bonne nouvelle : des solutions existent. Elles ont notamment été mises en exergue par le plan Charente 2050, un exercice prospectif qui a mobilisé plus de 450 participants et abouti à neuf axes de travail pour préserver la ressource en eau. 
 

Parmi les solutions, quelques axes se dessinent.

1. S'adapter au manque d'eau par la sobriété.
   "On n’a pas le choix, il faut dès maintenant réduire l’ensemble des usages", insiste Michaël Canit. Côté eau potable, les comportements des usagers doivent drastiquement évoluer. Entre outils pratiques - récupérateur d'eaux de pluie, mousseurs, équipements économiques en eau... - et sensibilisation, le travail se poursuit en direction de tous les publics.
2. S'adapter au manque d'eau en transformant les pratiques agricoles 
   Il faut aussi travailler à la transformation du monde agricole : changer les assolements, développer les pratiques de couverture végétale des sols, diminuer les usages d'intrants pour préserver la qualité de l'eau disponible, développer de nouvelles filières économes en eau et adaptées au territoire sont autant de pistes d'ores et déjà mises en pratique par une partie de la profession.
3. S'adapter au manque d'eau par la restauration des milieux 
   "Le principal vecteur qui pourrait faire gagner de l’eau, c’est de travailler sur l’aménagement du territoire, en recréant des zones humides, en renaturant les cours d’eau, en repensant les habitats", appuie le vice-président de l'EPTB Charente. Parce qu'elles agissent comme des éponges qui retiennent l'eau l'hiver et la relâchent progressivement l'été dans les nappes d'accompagnement des cours d'eau, les zones humides jouent un rôle fondamental pour la préservation de la ressource. 
   Ainsi sur le terrain, le Syndicat Mixte d'Aménagement des Bassins Aume-Couture, Auge et Bief (SMABACAB) s'attèle au quotidien à la restauration des cours d'eau et à la préservation des zones humides. Un travail fait de petits pas successifs : chaque kilomètre de rivière restauré apporte sa pierre au chantier. Julien Blancant, technicien rivière au SMABACAB, explique :  "Les conséquences positives de nos actions se mesurent en plusieurs dizaines d'années et en effet cumulatif. Sur un kilomètre de cours d'eau, les effets ne se voient pas à l'échelle du territoire. On mise sur le long terme, et l'effet cumulé de nos actions avec celles d'autres acteurs. En particulier, nous avons besoin que l'agriculture évolue vers des pratiques plus appropriées à la préservation des milieux humides.

Au cœur des solutions : l'enjeu foncier. Parmi les synergies mises en place avec la profession agricole, le SMABACAB parvient à se rendre propriétaire de parcelles en zone humide et à contractualiser l'exploitation de ces parcelles via des baux ruraux à clauses environnementales.  Une façon de concilier préservation de la ressource (et de sa qualité autant que de sa quantité) et usages agricoles renouvelés.

On le constate : il n'existe pas une solution unique pour répondre à ce déficit prévisionnel, mais une multitude de réponses à mettre en œuvre simultanément. Et ce dès à présent : les vastes étendues d'eau calme des réservoirs pleins des lacs de Mas Chaban et de Lavaud ne suffisent pas ; elles ne représentent qu'un quart du déficit en eau prévu à horizon 2050.

Michaël Canit résume : " le plus important, c’est de ne plus gérer l’eau de façon thématique : une partie eau potable, une partie assainissement, une partie agricole… On doit travailler de façon systémique. Il faut changer de paradigme : chaque action menée influence forcément les autres (...). Et cela ne peut se mener que par concertation".